曾任北大副校长的季羡林是世所公认的学术大师，他学识渊博、著作等身，精通12国语言，被誉为“梵学、佛学、吐火罗文研究并举，中国文学、比较文学、文艺理论研究齐飞。”
就连胡适都对他倍加推崇，在担任台湾中央研究院院长时，胡适曾跟手下的学生讲：“做学问，应该像北京大学的季羡林那样。”
然而终其一生，季羡林都把自己看作一个普通人，一个普通得不能再普通的农民儿子。一身蓝色卡其布中山装，一只最简单的敞口手提包，甚至一件雨衣，他都能穿50年。
季老的晚年，各种荣誉接踵而至，“国学大师”、“学界泰斗”、“国宝”成了他的随身标签。但这些称谓带给他的不是欣喜，反而都是压力。
为此，他曾专门撰文“三辞桂冠”。
一辞“国学大师”：
“环顾左右，朋友中国学基础胜于自己者，大有人在。在这样的情况下，我竟独占“国学大师”的尊号，岂不折煞老身。”
二辞“学界泰斗”：
“这样的人，涛涛天下皆是也。但是，现在却偏偏把我“打”成泰斗。我这个的泰斗又从哪讲起呢？”
三辞“国宝”：
“是不是因为中国只有一个季羡林，所以他就成为“宝”。但是，中国的赵一钱二孙三李四等等，等等，也都只有一个，难道中国能有13亿“国宝”吗？”
季羡林说：“三顶桂冠一摘，还了我一个自由自在身。身上的泡沫洗掉了，露出了真面目，皆大欢喜。”